Территория современного Белфаста была заселена начиная с бронзового века. В округе, на холмах, до сих пор можно наблюдать останки Кольца великанов (5000 летний Хендж), и сохранившиеся с железного века городища на холмах.

В 1177 году англичанин Джон де Курси (John de Courcy) возвел замок на этом месте, однако фактическим появлением города считается 1609 год, когда Король Джэймс (King James)начал заселения Ольстера (англ.Plantation of Ulster) английскими и шотландскими поселенцами. Сэр Артур Чичестер (англ. Sir Arthur Chichester) получил во владение землю в Ольстере, включающую замок Белфаст, который в 1611 году он перестроил. Вокруг этого замка и возник небольшой городок.

В начале XVII века население Белфаста составляло где-то 1000 человек. Шерсть, кожа, зерновые, масло и солонина - все это экспортировалось в Англию, Шотландию и Францию. Позднее Белфаст начал активную торговлю с колониями в северной Америке и Индией. В конце XVII века население возросло до 1500-2000 человек из-за бежавших от преследований французских гугенотов, которые занимались льняным производством.

В XVIII веке количество населения возрастало очень быстро. B 1800 году это были уже около 20000 человек. Были основаны первые: газета в 1737 году, банк в 1752 году и театр в 1768 году. Также резко увеличилось производство и экспорт льна.

Белфаст продолжил свой стремительный рост и в XIX веке. И уже в 1888 году от Королевы Виктории (англ. Queen Victoria) получил официальный статус города. Были построены всевозможные учреждения: больницы, университет, церкви и т.д. В 1823 году в городе появилось газовое освещение, а 1839 - первое железнодорожное сообщение. Наблюдался бум так же в судостроении и работе порта. К концу XIX века важную роль в городе заняло производство виски и табачных изделий.

Белфаст стал столицей Северной Ирландии со дня ее основания в 1921 году.